C114訊 2月12日消息（艾斯）在全球首批5G網絡已經進入平穩建設階段，從而導致RAN投資呈現明顯下滑的大背景下，Open RAN所面對的阻力似乎在2023年加倍放大。不過，價值140億美元的AT&T大單，為過去一年Open RAN的發展劃下了濃墨重彩的一筆。甚至可以說，如果沒有這筆訂單，整個2023年的Open RAN市場都顯得過于平淡。
無論是樂天移動（Rakuten Mobile）前CEO Tareg Amin的突然辭職，還是多家Open RAN供應商新秀們的裁員，都引發了行業對于該技術的擔憂與部署放緩。當然，需要看到的是，在一片質疑聲中，歐洲成為2023年Open RAN發展最為活躍的市場，包括德國電信這樣的Tier-1老牌運營商已經開啟了歐洲地區的商用部署，沃達豐則發出了大規模的Open RAN詢價請求。
同時，我們認為，盡管全球RAN市場投資下滑明顯，但在政治施壓和技術演進的雙重推動之下，運營商們經過謹慎評估與試點之后，正開始對Open RAN釋放更多的關注和信心。并且，諾基亞和愛立信這些傳統供應商的大力支持，也成為了未來Open RAN市場繼續向好以及壯大生態系統的重要支撐動力。
2023年全球Open RAN支出下降
2023年初，市場研究公司Dell'Oro Group發布報告稱，2022年Open RAN收入以比最初預期更快的速度加速增長，并預計到2027年Open RAN將占全球RAN市場的15%-20%。但到了2023年第二季度，全球RAN市場以近七年來最快的速度下滑，同時Open RAN收入也首次出現同比下降，許多專注于Open RAN的供應商并未像他們希望的那樣蓬勃發展。
直到最近，另一家市場咨詢機構Mobile Experts亦報告稱，Open RAN相關收入在2022年達到了峰值，僅略高于20億美元，在2023年則呈現出略有下降的態勢。據其預計，2024-2026年期間，Open RAN每年的相關收入將降至15億美元。
實際上，早在今年8月份，知名電信行業媒體Light Reading就曾發布評論文章稱，運營商削減預算開支的寒風吹到了Open RAN市場。雖然電信運營商聲稱對Open RAN技術感興趣，但在當前嚴酷的環境下，各家Open RAN新進入者企業的表現比老牌競爭對手要更差——盡管Open RAN在整體RAN市場中的份額略有增長，但情況仍然如此。權威市場研究公司Omdia估測，Open RAN將占據2023年RAN市場420億美元銷售額的7%左右，高于2022年的6%。
面向2024年，RAN的增長前景仍然充滿挑戰。根據Dell'Oro Group最新《RAN 2030高級研究報告》，運營商可以在短期內增加資本強度來支持新技術的部署，但這種加速往往是暫時的，隨著時間的推移，RAN發展趨勢會相對平緩，最終受到運營商收入趨勢的限制。在4G時代以2%的復合年增長率增長之后，全球RAN收入預計將在2020年至2030年期間以1%的復合年增長率增長。
歐洲成全球最活躍地區
盡管面臨著資本開支的下降，2023年業界仍然見證了多項與Open RAN現場試驗、測試和認證相關的公告。從全球范圍來看，歐洲成為2023年Open RAN發展最活躍的地區。
年初，德國電信、Orange、意大利電信、西班牙電信和沃達豐集團在一份聯合報告中評估了Open RAN技術的現狀，并指出了可以改進的領域。該報告提出，歐洲已經進行了小規模部署（試驗），今年將宣布新的試點，預計大規模部署將從2025年開始。2023年的重點將是城市地區5G的成熟，并通過透過行業社區交付的成熟認證來最大限度地減少系統集成開銷。
之后，Orange和沃達豐宣布在歐洲進行Open RAN網絡基礎設施共享，德國電信也在MWC 2023上宣布與諾基亞、富士通和Mavenir合作開始在其歐洲業務地區進行Open RAN商用部署的初始階段。當時，德國電信首席技術官Abdu Mudesir表示，過去幾個月里Open RAN在穩定性和性能方面都逐漸成熟，這使其有信心進行初步的商用部署。
下半年，英國政府宣布向19個Open RAN項目提供8800萬英鎊資助。沃達豐網絡架構總監Santiago Tenorio在10月份的TIP活動中表示，該運營商將在其全球業務覆蓋范圍（包括17萬個站點）發出Open RAN技術報價請求（RFQ）。“這可能是行業一段時間以來最大的詢價之一。”他說，“許多供應商現在都將Open RAN納入了自己的路線圖。我們將利用這一RFQ來加強他們的承諾，改進他們的產品規范，推動行業致力于Open RAN的前進發展。”
目光轉至亞洲地區，三星在全球Open RAN市場持續獲取更多份額的同時，韓國政府牽頭的Open RAN產業聯盟（ORIA）也在今年正式成立，該國還發布了《振興Open RAN的政策方向》文件，希望通過將外國供應商的設備引入位于韓國板橋的Open RAN測試平臺，并設立韓國開放測試和集成中心（K-OTIC），擴大韓國本土企業展示和測試其產品的機會。
同時，盡管印度本土Open RAN進展不盡如人意，但該國政府宣布與美國政府攜手，將共同開發新的5G和6G網絡以及Open RAN技術。此外，日本運營商NTT DOCOMO也已開始在其全國性商用網絡中部署Open RAN設備。
在北美市場，政府層面的推動舉措更加顯著。這些包括但不限于年初美國國防部發起的獎金高達700萬美元的5G Open RAN挑戰賽、美國商務部設立15億美元資金用于推動Open RAN等開放技術發展、NTIA希望對Open RAN的“最小可行配置文件（Minimum Viable Profile）進行標準化從而加速推廣等。另外，O-RAN聯盟2023年還宣布北美新開設四個Open RAN測試中心。
供應商幾家歡喜幾家愁
正如ABI Research在一份最新報告中所寫的那樣，2023年，幾乎所有主要移動網絡供應商已經開始與其他供應商和芯片供應商合作，在多供應商互操作性環境中驗證其Open RAN產品組合。并且，ABI Research將Mavenir、NEC和諾基亞列為Open RAN市場領導者，并指出Mavenir、NEC和富士通等新的Open RAN供應商正在引領當前的Open RAN部署，而愛立信和諾基亞等老牌供應商，已經開始與芯片供應商和其他移動網絡供應商合作，以擴展其Open RAN生態系統。
然而，這些排名靠前的Open RAN供應商在2023年大多境況堪憂。消息人士透露，Mavenir 2023年前六個月的市場份額與2022年同期相比減少了一半以上。其最大客戶Dish Network暫停投資似乎是主要原因所在。此外，Mavenir在8月份還被穆迪下調了評級。
至于在Open RAN市場野心勃勃的日本供應商NEC，面對著嚴酷的市場環境，該公司近期已經大幅下調了5G收入目標。相關數據顯示，NEC的5G業務在上一財年（截至2023年3月底）的銷售額為872億日元（5.9億美元），運營虧損為311億日元（2.1億美元）。其收入增長了30%，但虧損卻比一年前增加了105億日元（7200萬美元）。此前該公司曾預測2026財年（即截至2026年3月的財年）日本以外市場的5G收入將達到854億日元（5.8億美元），但這一數字現在被下調至310億日元（2.1億美元）。這種下調充分說明了市場狀況的嚴峻性以及作為一家挑戰者企業NEC所面臨的困難。
總部位于美國的另一家Open RAN供應商Airspan在8月宣布，因市場需求下降，將進行成本削減和裁員重組計劃。Airspan并未透露具體的裁員人數。截至去年年底，Airspan在全球擁有226名全職員工和第三方合同工。財報顯示，Airspan 2023年第二季度凈虧損3360萬美元，2023年第一季度凈虧損2090萬美元，2022年第二季度凈虧損2100萬美元。
在這些新貴供應商之外，諾基亞和愛立信這些老牌供應商也在2023年展現了對于Open RAN技術的重視和投入，并且可謂斬獲頗豐。一些行業觀察人士認為，大型運營商將傾向于從他們過去使用的同一家大型供應商那里購買兼容O-RAN的產品，而諾基亞、愛立信和三星等老牌選手在過去一年也都在積極推出兼容O-RAN的解決方案，同時致力于提升產品性能以及與其他廠商的可互操作性。
例如，愛立信推出了為Open RAN架構量身定制的全新節能解決方案——兩款兼容O-RAN聯盟標準的全新RAN自動化應用(rApp)—RAN Energy Control和RAN Energy Cockpit，諾基亞近期在其位于德克薩斯州達拉斯的諾基亞Open RAN創新中心成功完成了與Mavenir射頻單元的互操作性測試。而三星網絡的官網頭條板塊，更是充滿了2023年度該供應商在全球范圍內的vRAN與Open RAN進展內容。
如開篇所提，AT&T向愛立信授予的五年期價值140億美元的重大合同，成為了裝點整個2023年Open RAN市場的最大亮點。在C114看來，這不僅是一家頂級規模移動運營商對未來向著開放網絡技術演進的肯定，也是對愛立信這樣老牌運營商朝著更加解耦、更加開放架構所做努力的肯定。這一合作，極有可能成為推動整體Open RAN市場朝著更成熟、更健壯、更強大系統進行發展的重大推動力。
關于那些Open RAN扛旗手們
2023年末，在一再延誤推遲之后，德國新晉移動運營商1&1終于宣布在基于Open RAN的5G網絡上推出移動服務。根據1&1的計劃，該運營商的網絡到2030年底將覆蓋德國50%的家庭。一位發言人表示，預計到2024年底，1&1的將覆蓋3000個站點。而1&1是業界知名Open RAN扛旗手運營商中規模最小的一家，另外兩家分別為日本樂天移動（Rakuten Mobile）和美國Dish Network。
先來看看持續深陷掙扎的Rakuten Mobile。受推出移動業務的拖累，Rakuten Mobile母公司樂天集團（Rakuten Group）遭受了巨大損失——連續13個季度運營虧損總計約55億美元，并背負了巨額債務。從2020年成立至今，Rakuten Mobile始終未能實現收支平衡，而且鑒于其目前的用戶總數和ARPU，實現盈利似乎仍是個渴望不可及的目標。而其前CEO Tareg Amin在今年8月突然宣布離職，更是給這家深陷泥沼的企業蒙上一層更深的陰影。
Next Curve分析師Leonard Lee表示，Tareq Amin是Open RAN真正的先驅者。他認為，“這對Open RAN發展來說是一個巨大的損失，對整個行業來說也是一個令人遺憾的損失。他一直是標準和技術進步的杰出代言人。如果沒有Tareq Amin和Rakuten Mobile，Open RAN不會取得今天的成就。”
另外，作為Rakuten Mobile對外輸出Open RAN技術經驗和系統整合的業務平臺，Rakuten Symphony在2023年的收入表現也不甚理想。2023年上半年，Rakuten Symphony收入同比下降5%，至1.48億美元，其中僅第二季度就縮減了18%。Tareq Amin此前承認，其產品組合的不足阻礙了與brownfield電信運營商之間的合作進展。“要么brownfield用例得到驗證，要么我們就永遠是greenfield市場的一個小眾業務。”
同樣，在美國市場占據Open RAN發展領先地位的Dish Network日子也不太好過。截至目前，Dish Wireless的移動網絡已經覆蓋了美國85個市場的1.4億人口，人口覆蓋率超過73%。但與Rakuten Mobile一樣，一方面面對著投入網絡建設的持續現金流失，另一方面是無線服務收入同比下降，這使得Dish面臨著巨大的融資負擔。到目前為止，Dsih已經在其Open RAN 5G網絡上花費了約60億美元，而在過去10年左右的時間里，Dish在5G頻譜上花費了300億美元。大多數分析師都預計這項投資很難在短期內獲得回報。
開放的時代已經到來
與以往行業反復提及的難點一樣，電信運營商對于Open RAN的擔憂和觀望，不僅在于對該技術與傳統專有解決方案在性能上的差距，也關乎于在擴大供應商范圍的同時伴隨而來的系統集成性問題。
在技術性能方面，老牌RAN供應商多年來一直認為，O-RAN聯盟的7.2x split（即保留在DU上的RAN功能與在RU上執行的RU功能之間的分割）無法為某些用例提供必要的性能，例如Massive MIMO。為了解決這一難題，2023年6月，O-RAN聯盟內部達成了妥協，并宣布了兩種7.2x版本，其中RU和DU被分類為A或B。A類將信道估測和均衡器以及上行鏈路路徑中解決干擾所需的組件移至RU；而B類將均衡器保留在DU中，正如最初為7.2x split規定的那樣，但均衡器移至RU中。
Omdia資深分析師Kerem Arsal與Omdia服務提供商網絡首席分析師Roberto Kompany對此指出，這可能會使問題復雜化，尤其是在混合和匹配來自老牌供應商和新供應商的組件的可能性方面。
另一個普遍關注的問題是通用處理器（GPP）不適合RAN計算。一種解決方法是將軟件堆棧的整個物理層遷移至定制芯片上。但如果軟件供應商轉向另一家芯片供應商，它就必須重寫代碼，這與開放理念不符。此外，在扮演系統集成商這個角色方面，是選擇其中一家作為“總負責人”還是運營商自身去投入這部分工作，迄今為止依然沒有十分統一的觀點。
所有這些擔憂在一定程度上解釋了為什么傳統運營商在大規模投資Open RAN方面顯得不是那么積極，而技術問題和RAN市場放緩的結合，則對Open RAN新進入者形成了一場完美風暴。無論如何，回望2023年，Open RAN的規模部署已經拉開帷幕，而老牌供應商在這個市場的更多參與，正在賦予Open RAN生態系統加速成熟更大的可能性。開放的時代已經到來，Open RAN會持續存在并發展，而面對此做好準備，將是贏得未來的關鍵。 
